"[Blockchain] significa el fin de las facturas," proclama Lee Pruitt, cofundador y CEO de InstaSupply, un proveedor de servicios de control de gastos.
"Hoy en día las transacciones entre empresas están plagadas de ineficiencias", añade. "Cuando una empresa realiza un pedido a un proveedor, deben darse un montón de pasos hasta hacer cuadrar el pedido con la factura del proveedor y que esta se pague."
"Cuando el departamento de pagos analiza la factura, alguien tiene que comprobar que se han recibido todos los conceptos facturados." ¿Nos han aplicado la tarifa correcta? ¿Llegaron los productos a tiempo? ¿Cuándo quiere el proveedor que le paguemos? ¿Son correctas las condiciones de pago? ¿Estamos pagando la factura del proveedor adecuado?"
Si existe la más mínima duda, la factura se traslada a otro departamento para que otra persona la revise. Las operaciones entre empresas constituyen una de las áreas en las que la realización y el pago de una transacción pueden conllevar una enorme cantidad de procesos manuales. En algunos casos, los proveedores tienen que esperar hasta 90 días a que se paguen sus facturas.
"Blockchain elimina todo eso," afirma Pruitt, "porque ahora tienes un mecanismo digital de confianza y verificación que evita que todas estas transacciones tengan que tramitarse manualmente."
InstaSupply no es el único que está aprovechando blockchain de esta manera: empresas como Barclays, Maersk y Microsoft son algunas de las grandes que están a la cabeza de este movimiento.
Maersk no es la única empresa naviera que apoya con fuerza las redes blockchain. Marine Transport International ha desarrollado una red de abastecimiento marítimo que utiliza blockchain para conectar a todos los grupos interesados en el proceso (puertos, compañías navieras, transportistas terrestres, agentes de carga y otras partes interesadas).
Jody Cleworth, CEO de Marine Transport, nos cuenta cómo surgió todo: "En julio de 2006 se produjo un importante cambio regulatorio en la industria naviera. Esto nos permitió crear una mayor conectividad dentro de la cadena de valor terrestre – esto es, antes de que el contenedor llegue a la terminal: el camión, el punto de carga, el transportista, la carga física de los productos dentro del contenedor.”
“Nos dimos cuenta de que podíamos crear una aplicación que generara un ecosistema entre todos estos diferentes actores para acelerar el flujo de datos a lo largo de la cadena de valor terrestre. Podríamos comunicar los datos específicos de un contenedor a la terminal antes de que se le permitiera acceder a la terminal o subir la carga al barco."
Tras considerar y descartar rápidamente la cadena de bloques de bitcoin, la empresa se puso en contacto con los especialistas Agility Sciences, que ofrecen un servicio de blockchain para empresas al que cualquiera se puede conectar. Marine Technology se dio cuenta de que podía conectar tanto los sistemas tradicionales de la empresa como los últimos protocolos EDI (electronic data interchange) a esta red, creando lo que Cleworth denomina "una conectividad democratizada".
"Actualmente, mientras se cargan los contenedores, llegan los datos a la red blockchain, los procesamos a través de smart contracts y cada uno de ellos es un componente que se factura por sí solo. Después actualizamos las aplicaciones de manera que los usuarios (entre los cuales nos incluimos) seamos notificados de los distintos componentes que se incluyen en el contenedor, y lanzamos los datos fuera de la red blockchain para que les llegue a los puertos y a las compañías navieras antes incluso de que el camión haya salido del punto de carga."
Las barreras de entrada a la red blockchain son bajas dado que los propios participantes la potencian y aportan su almacenamiento, ya sea a través de Amazon Web Services, Google, IBM Bluemix, o incluso de su propio servidor. Posteriormente, Marine Transport cobra unos honorarios específicos de forma automática a medida que se van cumpliendo una serie de hitos estipulados en los smart contracts.
Utilizar la tecnología blockchain para democratizar el acceso a la energía fue también uno de los principales factores que motivó la implantación por parte de Power Ledger de un sistema de compraventa de energía distribuida en Australia a principios de año.
"Me di cuenta de la enorme cantidad de paneles solares fotovoltaicos que se estaban instalando en los tejados," recuerda David Martin, consejero delegado y cofundador de Power Ledger.
"El problema es que no hay forma de garantizar que uno se vaya a beneficiar de la inversión realizada al instalar un panel fotovoltaico en el tejado. Puede que yo trabaje fuera de casa de 7 de la mañana a 7 de la tarde, por lo que para cuando vuelvo del trabajo, ya se ha hecho de noche. Pero si mi vecino trabaja desde casa, es él quien se beneficia de la electricidad gratuita generada a través del tejado."
Esta situación constituye un claro desincentivo para instalar paneles fotovoltaicos en los bloques de pisos, los cuales representan el 35% del stock de viviendas en Australia. Una buena parte de la población por tanto queda excluida de la economía de energía distribuida.
"Lo que necesitábamos era una plataforma tecnológica capaz de demostrar de dónde procedía la energía a nivel de distribución y recompensar a la persona cuya generación se estaba vendiendo," afirma Martin. "Blockchain nos ha permitido precisamente esto: nos permite identificar la procedencia de cada kilovatio hora que se genera en un lugar o en las instalaciones de un cliente. A través de una plataforma de transacciones y de un algoritmo comercial, dicha energía se asigna a un consumidor en particular."
Las cualidades inmutables de blockchain también garantizan que pueda confiarse en cualquier acuerdo comercial con arreglo a los términos y condiciones establecidos y al acuerdo económico pactado.
Uno de los inmuebles que está utilizando actualmente este sistema es un bloque de 14 pisos ubicado en Fremantle, Australia, que acoge a personas de bajos ingresos. La comunidad de propietarios que es dueña del edificio ya contaba con el sistema fotovoltaico y quería suministrar electricidad de la forma más económica y equitativa posible a sus inquilinos.
El sistema de Power Ledger actúa por detrás del contador principal del inmueble, identificando el consumo energético por piso, de dónde proviene esa energía y en base a qué tarifa se cobra; si un inquilino utiliza más energía que su vecino, el primero agotará su propia asignación de energía a precio descontado sin utilizar automáticamente la energía de los otros vecinos y a partir de ese momento pagará la tarifa ordinaria completa.
Martin cree que el impulso proporcionado por la tecnología blockchain al crecimiento de la economía basada en la energía distribuida obligará a las grandes compañías energéticas a adaptar su propio modelo al mercado.
Markus Veith, socio de Grant Thornton en Estados Unidos, comparte esta opinión de que la tecnología blockchain es un motor del cambio cultural. Para ello, utiliza la analogía de la aparición de los smartphones: no han hecho que trabajemos más rápido sino que más bien han cambiado nuestro modo de hacer las cosas.
Un ejemplo práctico que proporciona es el de Circle (una compañía tecnológica de pagos internacionales peer-to-peer) una estrella en alza con quien ha estado trabajando los últimos tres años. Gracias a la app desarrollada por Circle, se puede transferir dinero entre usuarios que estén en distintos países sin gastos y de forma instantánea.
Veith describe la siguiente situación: "Imaginémonos que eres un estudiante brasileño que está estudiando en Estados Unidos y quieres que tus padres te manden dinero, por ejemplo 500 dólares. Tus padres desde Sao Paulo acceden a la app y mandan el equivalente a 500 dólares en reales brasileños, y en cuestión de segundos te llega a la cuenta. Y es gratis."
Blockchain actúa como un sistema de registro fiable, que valida la transferencia de fondos sin necesidad de intermediarios adicionales y automatizando el pago entre las cuentas. Una vez que los clientes de Circle han establecido su identidad en su red blockchain, la fiabilidad y la capacidad de validación del sistema se dan por sentados.
La plataforma blockchain reduce el riesgo de conspiración, fraude y ciberdelitos en el sector de los servicios financieros. "Es mucho más difícil hackear un registro basado en la tecnología blockchain que un registro tradicional que esté almacenado en un solo servidor," observa Veith. "En la tecnología blockchain se utilizan múltiples servidores y cada servidor valida la cadena de bloques." Si alguien trata de hackear un servidor o falsificar una transacción, todos los demás se darán cuenta."
El potencial de las soluciones comerciales basadas en la tecnología blockchain ya es una realidad; ahora es cuestión de utilizarlas.